Morte di S. Giovanni Paolo II

Prima della Settimana Santa, San Giovanni Paolo II fu ricoverato in convalescenza al Policlinico Gemelli di Roma. In quei giorni, una moltitudine di fedeli si riuniva lì in attesa di notizie, pregando e sostenendo con affetto il Santo Padre. Quando i medici lo permettevano, il Papa si affacciava alla finestra per salutare e benedire tutti i presenti.

Durante la Settimana Santa, San Giovanni Paolo II fece ritorno in Vaticano. Lì, la Domenica di Pasqua, volle impartire la solenne benedizione Urbi et Orbi, affacciandosi dalla finestra da cui la domenica recitava l'Angelus. La sua voce, estremamente debole, si udiva appena. Dovette ritirarsi dopo un gesto di dolore intenso, che strinse il cuore di tutti i presenti. Il Papa soffriva, e il suo dolore offerto a Dio saliva al cielo ed era una fonte feconda di benedizione per tutta la Chiesa.

A partire da mercoledì 30 marzo, le condizioni di salute di San Giovanni Paolo II divennero critiche. Venerdì 1° aprile la situazione peggiorò sensibilmente. In tutti i Paesi del mondo si seguiva con trepidazione l'avvicinarsi della fine. La reazione in Italia fu straordinaria: la programmazione televisiva fu interamente dedicata al Papa. Il Presidente della Camera dei Deputati sospese la seduta parlamentare e annunciò la recita del Rosario, al quale presero parte numerosi esponenti politici per pregare per il Pontefice. Furono rinviate tutte le competizioni sportive.

A Roma, la gente accorreva spontaneamente in Piazza San Pietro per raccogliersi in preghiera. Verso le otto di sera, circa 50.000 persone pregavano in un silenzio commosso con lo sguardo rivolto verso le finestre dell'appartamento papale. Si udiva soltanto il suono delle fontane. Moltissimi stringevano tra le mani candele accese e immagini di San Giovanni Paolo II.

Verso le nove di sera, il Cardinale Vicario del Papa per la diocesi di Roma guidò la recita del Santo Rosario, introducendolo con queste parole toccanti: «Quando il padre è malato, i figli si stringono attorno al suo capezzale per fargli compagnia». Terminato il Rosario, nessuno si mosse. Un silenzio profondo avvolse la piazza, interrotto solo da qualche canto spontaneo. Verso le dieci di sera, attraverso gli altoparlanti, i fedeli furono invitati a proseguire la preghiera personale e fu annunciato un nuovo Rosario per la mezzanotte. La grandissima maggioranza dei presenti in piazza era composta da giovani.

Nel frattempo, il Papa era pienamente cosciente e sapeva ciò che stava avvenendo nella piazza sottostante. Con grandissima fatica, mormorò parole rivolte proprio ai giovani: «Vi ho cercato; adesso voi siete venuti da me, e per questo vi ringrazio».

I bollettini medici segnalavano un continuo peggioramento delle condizioni del Papa. Il Cardinale Deskur dichiarò che San Giovanni Paolo II «si stava spegnendo serenamente». Il portavoce della Sala Stampa vaticana forniva regolari aggiornamenti; durante una delle sue comunicazioni, la commozione gli impedì quasi di concludere, suscitando una profonda emozione in tutto il mondo.

In Piazza San Pietro affluivano folle immense e si susseguivano le corone del Rosario. Al calare della notte vi erano oltre 100.000 persone. Dagli altoparlanti si annunciò che a mezzanotte si sarebbe recitato un altro Rosario. All'improvviso, alcune luci delle stanze papali si spensero e altre si accesero. Un fremito di trepidazione percorse la piazza: qualcosa stava accadendo. Al microfono fu chiesta un'ulteriore intensificazione della preghiera, e si iniziarono a recitare Ave Maria senza sosta, una dopo l'altra, senza annunciare i misteri. Dopo il Gloria al Padre, un monsignore prese la parola e pronunciò le parole storiche: «Alle 21.37, il nostro amatissimo Santo Padre Giovanni Paolo II è tornato alla casa del Padre».

Un silenzio solenne e commosso scese all'istante su Piazza San Pietro, mentre l'intera folla si inginocchiava. Seguì il canto solenne della Salve Regina. Poi silenzio, lacrime e preghiere sommesse. Poco dopo iniziò un nuovo Rosario, mentre la piazza continuava a riempirsi senza sosta. La notizia fece il giro del pianeta in pochi minuti, suscitando ovunque il dolore intimo e universale per la perdita di una persona profondamente amata.

Come furono gli ultimi istanti del Papa? Poco prima di spirare, alzò la mano destra e abbozzò un gesto di benedizione rivolto verso la finestra che dava sulla piazza. Pochi istanti dopo sussurrò «Amen» e rese l'anima a Dio.

La domenica mattina fu celebrata la Santa Messa in Piazza San Pietro davanti a una moltitudine raccolta in profonda devozione. Al termine della celebrazione fu data lettura del testo del Regina Coeli preparato in precedenza dal Pontefice. Sui maxischermi venivano frequentemente proiettate immagini di San Giovanni Paolo II, accolte ogni volta da calorosi e commossi applausi.

In quella stessa domenica, le vie di Roma si riempirono di manifesti di commiato e di gratitudine a San Giovanni Paolo II. Sopra il ritratto del Papa campeggiava la parola: «Grazie». In calce all'immagine era scritto: «Roma piange e saluta il suo Papa».

Nel pomeriggio della domenica, l'atmosfera in piazza si era fatta più serena, mentre la folla continuava a crescere a dismisura. Moltissimi fedeli recitavano il rosario, guidato a tratti attraverso gli altoparlanti della basilica.

Subito dopo la morte, la salma del Papa fu composta nella Sala Clementina del Palazzo Apostolico. Lì poterono rendergli omaggio le autorità istituzionali, i sacerdoti e i familiari di coloro che lavorano in Vaticano. Nonostante l'accesso fosse riservato, si formarono file di svariate ore per poter entrare.

San Giovanni Paolo II era rivestito dei paramenti liturgici con la casula rossa e teneva tra le mani una grande corona del Rosario. Il volto appariva visibilmente dimagrito a causa delle ultime sofferenze, ma rifletteva una pace e una serenità straordinarie, le stesse che avevano contraddistinto tutta la sua esistenza terrena.

Lunedì alle cinque del pomeriggio, il feretro fu portato a spalla in solenne processione verso la Basilica di San Pietro. Durante il tragitto attraverso una porzione della piazza, un applauso ininterrotto e commosso accompagnò il passaggio della bara. La salma fu collocata al centro della basilica, davanti al maestoso baldacchino del Bernini; alle nove di sera furono aperte le porte e l'immensa fila di pellegrini cominciò ad avanzare.

La presenza di pellegrini fu impressionante. All'inizio erano prevalentemente cittadini romani, poi fedeli giunti da ogni parte d'Italia, e ben presto una marea umana proveniente dalla Polonia, dalla Spagna, dall'Irlanda, da tutta Europa e da altri continenti. Coloro che si misero in coda nelle prime ore di martedì impiegarono circa due ore per giungere davanti alla salma del Pontefice. Mercoledì mattina la fila era cresciuta a dismisura, richiedendo oltre quattro ore di attesa. La fila scorreva con ordine, ma il flusso di nuovi arrivi superava costantemente quello delle persone che defluivano. Il tempo di attesa raggiunse le otto, dodici e perfino quindici ore. Tutto questo per sostare appena dieci secondi davanti al Papa, per dirgli addio, per ringraziarlo e per pregare. Si vedevano Rosari ovunque.

Pregare, cantare e meditare in silenzio era la costante durante la lunghissima attesa, insieme alla condivisione di ricordi e aneddoti sul Papa. Passando accanto all'obelisco della piazza, innumerevoli persone lasciavano fiori, poesie, biglietti, ceri accesi e fotografie. All'interno della basilica regnavano un raccoglimento e una pietà profondi, accompagnati dal canto di inni sacri e delle litanie. Giunti davanti al catafalco del Papa, la fila si divideva in due corsie, consentendo ai fedeli di sfilare a sinistra e a destra prima di uscire dalle navate laterali. Molti si trattenevano ancora qualche istante all'interno della basilica, quasi a voler custodire nel cuore quel momento irripetibile prima di uscire. Tutti sentivano che l'attesa era valsa infinitamente la pena.

Si calcola che abbiano sfilato davanti alla salma oltre due milioni di persone. L'ultimo pellegrino a passare fu un bambino romano di due anni di nome Nicolò.

In quei giorni straordinari si amministrarono decine di migliaia di confessioni. Giovedì 7 aprile si tenne una grande veglia di preghiera, seguita da una solenne processione con la Croce delle Giornate Mondiali della Gioventù. Il giorno successivo si sarebbero celebrati i funerali solenni in Piazza San Pietro.

Le autorità civili e le forze dell'ordine di Roma compirono uno sforzo immane per gestire l'afflusso senza precedenti ed evitare il blocco totale della città. Vennero allestiti oltre 20 maxischermi nei grandi parchi e nelle piazze della capitale. La cittadinanza romana fu invitata ad accogliere i pellegrini nelle proprie case. Fu interdetta la circolazione ai veicoli privati e furono chiusi uffici pubblici, scuole ed esercizi commerciali, mentre nel resto d'Italia la giornata lavorativa procedeva regolarmente.

Poco prima dell'inizio delle esequie, all'interno della basilica, ebbe luogo il rito solenne della chiusura della bara di cipresso. Successivamente, la salma di San Giovanni Paolo II fu portata in processione sul sagrato della piazza e deposta su un semplice tappeto davanti all'altare. Durante la cerimonia, le strade di Roma erano completamente deserte: l'intera popolazione seguiva la liturgia attraverso la televisione o radunata davanti ai maxischermi delle piazze, vivendo l'evento con la stessa intensità di chi era presente in San Pietro.

Una brezza costante sfogliava le pagine dell'Evangeliario collocato aperto sopra la bara. Al termine della Messa, una raffica di vento chiuse definitivamente il libro dei vangeli. I sediari sollevarono la bara per ricondurla all'interno delle Grotte Vaticane, accompagnati da un'interminabile e commossa ovazione della folla. Proprio sulla soglia d'ingresso della basilica, i portatori si voltarono compiendo un ultimo gesto di saluto e presentazione di San Giovanni Paolo II al suo popolo. Seguirono ulteriori applausi scroscianti, commozione e lacrime. Poi, un milione di persone rimase immerso in un silenzio profondo. Un grande vuoto umano, colmato dalla preghiera e dalla speranza cristiana.