L'Unzione degli infermi

È il sacramento istituito da Cristo per confortare, sostenere e fortificare spiritualmente il fedele che si trova provato da una grave malattia o dal declino delle forze dovuto all'avanzata età. Viene espressamente raccomandato dall'apostolo San Giacomo nella sua lettera: «Chi è malato, chiami presso di sé i presbiteri della Chiesa e preghino su di lui, ungendolo con olio nel nome del Signore» (sacramenti).

Il sacerdote unge con l'olio benedetto la fronte e le mani del fedele infermo, pronunciando la formula liturgica: «Per questa santa unzione e la sua piissima misericordia ti aiuti il Signore con la grazia dello Spirito Santo». È sommamente conveniente che sia preceduta dal sacramento della Confessione e coronata dalla santa Comunione.

È esattamente il medesimo sacramento, ma quella denominazione arcaica generò purtroppo malintesi dolorosi: faceva pensare che fosse riservato esclusivamente all'ultimissimo istante di vita, e le famiglie finivano per rimandarlo finché il malato non era più cosciente. Non è affatto così: il sacramento è concepito per il cristiano in stato di seria infermità, fin da quando la malattia inizia a destare preoccupazione.

Dona la speciale grazia consolatrice dello Spirito Santo per soccorrere la persona nella sua totalità:

• conforto, pace e serenità per affrontare con coraggio la prova della malattia;
• intima unione salvifica alla Passione redentrice di Cristo, conferendo un valore soprannaturale al dolore;
• fortezza interiore per vincere lo scoraggiamento e l'angoscia naturale davanti alla prospettiva della morte;
• la remissione sacramentale dei peccati, qualora l'infermo non abbia potuto accostarsi alla confessione;
• il recupero della salute corporale, qualora ciò sia giovevole per il bene spirituale e la salvezza dell'anima.

Può apportare la guarigione fisica e il ristabilimento delle forze corporali «se tale è la volontà divina», ma non agisce come un farmaco biologico o un rito automatico. Ciò che dona infallibilmente è la salute più profonda ed essenziale: la guarigione e la luce dell'anima, insieme alla grazia di vivere la prova con fede salda e speranza cristiana.

È la santa Comunione eucaristica ricevuta nel pericolo di morte imminente. La parola deriva dal latino viaticum: ciò che si porta con sé come provvista per il cammino. Cristo stesso si fa nutrimento e compagno per il «passaggio» decisivo verso la vita eterna: nessun viandante intraprende il viaggio supremo della propria esistenza senza il sostentamento del Signore (morte).

Qualsiasi fedele battezzato che abbia raggiunto l'uso di ragione e che inizi a trovarsi in pericolo per malattia grave, grave deperimento delle forze fisiche dovuto alla vecchiaia, oppure prima di affrontare un intervento chirurgico delicato e rischioso. Il sacramento può essere ripetuto se il malato guarisce e poi ricade in una nuova malattia, o se nel corso della medesima infermità le condizioni peggiorano. Non è il «sacramento dei morenti», ma il sollievo di tutti i malati.

Tutto il contrario: considerarlo un presagio funesto è pura superstizione pagana priva di fondamento. È una carezza e un soccorso di Dio, non un annuncio di condanna; anzi, moltissimi infermi mostrano un immediato sollievo nello spirito — e talora un visibile giovamento fisico — dopo averlo ricevuto con fede. Privare un malato di questo insostituibile conforto per il timore sciocco di spaventarlo costituisce una grave ingiustizia morale verso di lui. È infinitamente meglio richiederlo con serenità e per tempo, quando la persona è ancora pienamente lucida e può parteciparvi con viva consapevolezza.

La cultura secolarizzata tende a nascondere la fragilità, la vecchiaia e la morte, quasi che il parlarne le evocasse. I cristiani — e in modo singolare i medici, gli infermieri e chi accudisce persone anziane — devono fare in modo che ai malati non manchino mai la vicinanza affettuosa umana e il conforto dei soccorsi spirituali della Chiesa, chiamando tempestivamente il sacerdote per assisterli con carità (dolore, carità).