Saint Nicolas, Santa Claus

- Saint Nicolas naquit vers l'an 255 à Patare, sur la côte sud de la Turquie. Il fut le fils unique de parents chrétiens qui lui transmirent la foi et lui apprirent à s'occuper des affaires familiales. Ils favorisèrent aussi chez lui la miséricorde, l'aumône et l'attention aux malades.

Nicolas mena une bonne vie chrétienne, dans la prière, la mortification et la chasteté. Il jeûnait probablement les mercredis et vendredis jusqu'à trois heures de l'après-midi, comme c'était alors l'usage. à la mort de ses parents, Nicolas prit en charge le patrimoine familial. C'est alors qu'eut lieu l'épisode des trois jeunes filles.

- Un habitant de Patare était tombé dans la ruine, et il décida que ses filles gagneraient de manière immorale l'argent nécessairecessairecessairecessairecessairecessairecessairecessaire pour se marier. Nicolas l'apprit et décida de l'en empêcher. Une nuit, il prit de ses biens l'argent nécessairecessairecessairecessairecessairecessairecessairecessaire, le mit dans une bourse et la jeta par la fenêtre de son voisin. Certains disent qu'elle tomba sur les chaussures ou les chaussettes des jeunes filles.

Grâce à cet argent, la première fille se maria. Mais ensuite le père persista dans les mêmes projets immoraux pour les deux autres. Nicolas utilisa encore le même procédé, puis le répéta une troisième fois. Cette fois, le voisin parvint à le découvrir et répandit sa bonne réputation à Patare.

De cet épisode vient la coutume des cadeaux de Noël que saint Nicolas, Santa Claus, apporte aux enfants près de leurs chaussures ou de leurs chaussettes. De là vient aussi que saint Nicolas soit le patron des jeunes filles, des célibataires, des fiancées et des futures mariées.

- Quand Nicolas eut quarante ans, il se rendit à Myre, à quatre-vingts kilomètres de Patare. Il continua l' ses occupations.

Vers l'an 300, l'évêque de Myre mourut. Les évêques voisins, le clergé et le peuple de Myre ne parvenaient pas à s'accorder sur son successeur et demandè des lumières à Dieu. Alors une figure lumineuse apparut à l'évêque le plus âgé et lui ordonna de passer la nuit dans le vestibule de l'église, en choisissant comme évêque le premier qui entrerait. Il s'appelle Nicolas, lui fut-il dit.

à l'aube, Nicolas se rendit au temple pour prier et... il fut ordonné évêque. Ensuite, il consacra probablement un temps à améliorer sa formation.

- Trois ans plus tard, en 303, l'empereur Dioclétien déclencha une forte persécution, durant laquelle Nicolas fut probablement emprisonné et subit quelque tourment. En 311 ou un peu avant, il fut libéré et acclamé par ses fidèles de Myre.

- Aux environs des années 312 et 313, une grande sécheresse toucha toute la région. Les gens commencèrent à mourir de faim. L'évêque Nicolas se dépensa pour les nécessiteux. Un jour arrivèrent des navires chargés de blé, mais ils ne faisaient qu'escale. Nicolas alla parler aux capitaines. Il les pria de décharger une partie du blé à Myre. Ils répondirent que la cargaison avait été mesurée avec exactitude et que s'il manquait quelque chose... Nicolas assuma la responsabilité de l'acte et les capitaines acceptèrent.

Nicolas distribua le blé, en en réservant une partie pour les semailles suivantes. Ainsi le peuple ne mourut pas de faim. Quand les navigateurs arrivèrent à destination, personne ne constata qu'il manquait quoi que ce soit.

C'est pour cela que saint Nicolas est le patron de ceux qui travaillent le blé : meuniers, boulangers, commerçants.

- À cette époque vivait Arius, et ses idées hérétiques commençaient à se répandre. En l'an 325 se réunit le concile de Nicée, auquel saint Nicolas assista probablement. À son retour à Myre, il défendit la foi avec fermeté, toujours accompagné de sa modestie, de sa douceur et de son pouvoir de persuasion habituels. Beaucoup d'ariens lui durent leur conversion.

- Vers l'an 332, des troupes impériales firent escale à Andriake, à cinq kilomètres de Myre. Un conflit éclata avec les soldats, et les habitants appelèrent Nicolas pour éviter un massacre. Nicolas, alors âgé de soixante-dix-sept ans, se présenta sur les lieux au moment où la bagarre allait commencer. Il se fraya un chemin parmi le peuple, traversa le no man's land et arriva jusqu'aux soldats en demandant à rencontrer leurs chefs. Les généraux arrivèrent et la situation s'apaisa.

Pendant ce temps, à Myre, on avait soudoyé le gouverneur pour qu'il fasse exécuter trois innocents. On envoya un message à Nicolas en le suppliant de revenir immédiatement à Myre. Les trois généraux l'accompagnèrent comme invités et furent témoins de la manière dont Nicolas obtint le salut des trois innocents.

- Les généraux partirent de Myre, accomplirent leur mission dans d'autres régions et revinrent auprès de Constantin. L'empereur les félicita et les récompensa généreusement.

Peu après, ces mêmes généraux furent calomniés et condamné à mort. La nuit précédant leur exécution, ils prièrent le Dieu de Nicolas, l'évêque qui avait sauvé les innocents. Cette même nuit, Nicolas apparut à Constantin et au calomniateur et leur parla avec énergie. Les généraux furent libérés et rétablis dans leurs fonctions. Certains auteurs ne mentionnent pas d'apparition, mais la persuasion de Nicolas qui se serait trouvé dans la ville à ce moment-lÀ.

à cause de ces faits, saint Nicolas est patron des juges, des avocats, des notaires, des prisonniers, intercesseur contre les sentences injustes, pour la libération des captifs, etc.

- Un jour à Myre, le collecteur des impôts avertit que la taxe actuelle, déjà difficile à payer, serait multipliée par cinquante. Les citoyens accoururent vers Nicolas et celui-ci décida d'aller personnellement trouver Constantin. Nicolas lui proposa une somme raisonnable, inférieure à la précédente, et l'empereur accepta. Nicolas fit parvenir aussitôt le document à Myre, où il fut payé dans la joie.

Quelques jours plus tard, un ennemi protesta auprès de l'empereur contre cette réduction. Constantin convoqua Nicolas, qui se trouvait encore à Constantinople, et celui-ci affirma que le document avait déjà été exécuté, de sorte qu'il n'était plus possible de revenir en arrière.

Cette intervention de Nicolas, jointe à celle des trois jeunes filles, a fait de ce saint un intercesseur habituel dans les affaires économiques. Par exemple, l'Opus Dei, fondé au XXe siècle, a recours à saint Nicolas dans ces difficultés.

- Du vivant même de Nicolas, plusieurs miracles nautiques lui furent attribués. Par exemple, on raconte les deux cas de tempête suivants. Dans les deux occasions, les personnes en danger eurent recours à Dieu par l'intercession de Nicolas, et celui-ci leur apparut. Dans le premier cas, il les aida simplement par ses gestes et ses paroles à maîtriser la situation. Dans le second, Nicolas marcha sur les eaux, récupéra le gouvernail perdu et calma la tempête.

De l' et d'autres faits vient que saint Nicolas soit choisi comme intercesseur des hommes de mer : navigateurs, armateurs, pêcheurs, etc. ; et l'on recourt à lui dans les tempêtes.

- Depuis la mort de Nicolas jusqu'à aujourd'hui, une huile aromatique douce et bienfaisante coule de son tombeau et guérit de nombreux malades. Les pèlerinages à Myre commencè aussitôt. De là vient que saint Nicolas soit le patron des parfumeurs et des pharmaciens.

- Une autre spécialité de saint Nicolas est sa protection des enfants. Dès son vivant, on lui attribue la résurrection de trois enfants découpés en morceaux. Un autre miracle célèbrelèbrelèbrelèbre fut celui de Basile, Adeodatus : il avait sept ans et vivait près de Myre. Il fut capturé par les Arabes qui l'emmenèrent en Crète, ou à Babylone selon d'autres versions. Le gouverneur de cet endroit l'acheta comme esclave et le chargea de servir les coupes de boisson. L'année suivante, ce gouverneur se moquait de saint Nicolas tandis que les parents du garçon continuaient de recourir à son intercession. Le 6 décembre, fête de saint Nicolas, l'enfant apparut dans le jardin de sa maison, vêtu en Arabe, une coupe à la main.

Il est le patron des enfants : écoliers, petits cireurs de chaussures... Et les enfants attendent de lui leurs cadeaux de Noël, Santa Claus.

- Les invasions musulmanes ravageaient fréquemment Myre et la ville se dépeupla. Après certaines visions célestes à Bari et à Myre, en l'an 1087, des habitants de Bari prirent les restes de saint Nicolas, environ soixante-dix pour cent, et les transportèrent à Bari, où ils se trouvent encore aujourd'hui.

- Les pèlerinages et les miracles commencè alors à Bari. La première semaine, on en nota cent dix ; parmi eux, un lé, un possé sourd-muet et aveugle, etc. On raconte aussi des miracles survenus à ceux qui pèlerinent à Bari ou en reviennent. Et saint Nicolas est ainsi patron des pèlerins et des voyageurs.

- Très vite, on commen'a à construire des temples dédiés à saint Nicolas. Actuellement, en Europe, plus de six mille églises lui sont consacrées ; et d'innombrables temples possèdent son image, par exemple toutes les églises russes.

Il est patron de pays entiers, comme la Russie, la Grèce et la Bulgarie, de grandes régions et de centaines de métiers. Et quand arrive décembre, les enfants de la moitié du monde attendent des cadeaux de saint Nicolas, appelé aussi Santa Claus.

- à cause de l'attention de saint Nicolas pour les enfants, il devint une tradition dans plusieurs pays que les enfants reçoivent des cadeaux le jour de sa fête. Cela arriva en Pologne, en Suisse, en Hollande... Les protestants désacralisèrent ces fêtes. Ainsi, en Hollande, le nom de Sint Nikolaas dériva en Sinterklaas, qui n'était plus un saint mais un bon vieillard.

- Les Hollandais émigrés à New York conservèrent la coutume des cadeaux, et la tradition se diffusa dans ces terres. Le nom changea encore, en gardant la même prononciation que Sinterklaas : Santa Claus.

- Vers 1823, un poème de Noël devenu très célèbre aux États-Unis décrivit Santa Claus avec une barbe blanche, un vêtement de fourrure et un traîneau tiré par huit rennes. En 1881, un dessin eut un grand succès, où Santa Claus apparaît avec le costume rouge actuel. C'est également de cette époque que date l'idée de l'atelier de jouets au pôle Nord. Et c'est ainsi qu'il retourna en Europe.